运动不但可以使你变得更聪明，还会让你的孩子赢在起跑线上。
在民间传说中，运动就像喝水一样，具有包治百病的神效。但在科学家们看来，运动的好处有很多都是被夸大的，没有科学根据。不过老师们最喜欢这些夸张的说法了，他们认为这能提高学生们上体育课的兴趣。其实这样的虚假宣传往往会起到反效果，导致一些人运动了一阵子后看不到回报，便失去了继续下去的动力。
当然，运动确实有很多已被证实的好处，比如提高心血管系统的功能、降低心脏病发病率、缓解Ⅱ型糖尿病症状等等。但是，对于那些身体健康、距离上述毛病还很远的人们来说，是否就不用运动了呢？事实上大多数学生都符合这一条件，于是老师们便会祭出杀手锏，宣称运动能提高脑力，让人变得更聪明。这个说法对不对呢？《新科学家》杂志探讨了这个问题。
追本溯源，运动提高脑力的说法起源于上世纪60年代，但因为证据不够充分，始终没有太多响应。1990年，美国伊利诺伊大学的生物学家亚瑟·克莱默（Arthur Kramer）博士设计了一个实验，让一群平时不爱运动的人进行6个月有氧运动，然后测试他们思维能力的变化，发现确实有所提高。他把研究结果写成论文发表在《自然》杂志上，是这个领域的第一篇有分量的研究文献。
几乎与此同时，美国加州索尔克研究所（Salk Institute）神经生物学家弗雷德·加戈（Fred Gage）博士通过对实验小鼠的研究，发现运动能够促进小鼠神经细胞的生长，这就为运动提升脑力找到了解剖学理由。
从那以后，这个领域涌现出一大批论文，其思路基本上都是上述两篇论文的延伸，要么直接研究人，对比运动前后的脑力变化，要么拿小鼠做实验，研究运动对于神经系统产生了怎样的效果。大部分研究都证明，运动确实能提高神经系统的工作效率，让人更聪明，而且对各个年龄段的人都有效。
不过，运动对于脑力的提升并不是简单的正比关系，否则职业运动员就应该是这个世界上最聪明的人了。美国南加州大学的生物学家梅根·赫尔廷（Megan Herting）博士在研究了运动对于儿童神经发育的影响后认为，运动不是直接提高脑力，而是维持脑力不下降。她认为，人的正常生理状态应该就是在运动着的，人脑经过多年的进化，已经适应了这种状态，不运动反而是不正常的。
仔细想想，这个说法很有道理。我们的祖先依靠打猎和采集野果为生，几乎每天都在四处奔波。进入农业社会后，人类也需要每天劳动才能获得足够的食物，这就是为什么在古代没有运动这个概念，只是到了工业革命出现后，生产力大幅度提高，越来越多的人变成了整天坐办公室的白领，运动才变成了一种需要提倡的生活习惯的原因。
一些科学家甚至认为，人类引以为自豪的大脑，很可能就是运动过程的副产品。纽约州立大学的科学家曾经研究过不同动物的运动能力和脑容量之间的关系，发现新陈代谢速率越高的动物，大脑占身体的比重就越大。而人类是公认的哺乳动物耐力之王，我们的祖先跑不快跳不高，纯粹是依靠出色的耐力抓捕猎物。科学家们相信，正是在运动能力不断提升的过程中，人的脑容量不断提高，最终出现了智力飞跃，诞生了现代人。
为什么会出现这种情况呢？一个很明显的原因是，神经活动需要消耗大量的能量，而运动能促进血液循环，提高毛细血管的供氧能力，保证超级大脑能有足够的能量。但是另一个原因似乎更关键，研究显示，运动能促进神经系统分泌多种神经生长因子，包括胰岛素样因子（IGF-1）和脑源性神经生长因子（BDNF）等。这些生长因子不但能加快神经细胞的分裂速度，还能促进神经细胞创建更多的联结，最终导致脑力的提升。
这些生长因子甚至有可能从母亲传递给孩子，这就等于把运动的好处遗传了下去。加拿大蒙特利尔大学的神经科学家在今年11月10日召开的年度国际神经生物学大会上向与会者报告了一个有趣的实验，他们招募了一批孕妇志愿者，强迫她们每周锻炼3次，每次至少20分钟，对照组则不锻炼。孩子生下来后不久，科学家们利用脑电图测量新生儿的听觉记忆力，这种记忆力被认为是衡量新生儿神经系统发育状况的最佳指标。测量结果显示，锻炼组孕妇生下的孩子比不锻炼组的听觉记忆力好两倍，这说明孕妇们如果坚持锻炼身体的话，可以让生下来的孩子更聪明。