“夜将寒色去，年共晓光新。”除夕之夜，万家灯火，乐叙天伦，通宵不眠，以待天明，谓之“守岁”。除夕守岁是最重要的年俗活动之一，守岁之俗由来已久。
在历史上，守岁之习俗最早记载见于晋周处《风土志》，：“蜀之风俗，晚岁相与馈问，谓之馈岁;酒食相邀为别岁;至除夕达旦不眠，谓之守岁。”
守岁习俗兴起于南北朝，梁朝的不少文人都有守岁的诗文。“一夜连双岁，五更分二年。”人们点起蜡烛或油灯，通宵守夜，象征着把一切邪瘟病疫照跑驱走，期待着新的一年吉祥如意。这种风俗被人们流传至今。
古往今来，不少文人雅士对守岁进行了生动的描述，为守岁赋于诗情画意。李世民就曾写过一首《守岁》诗，尽显宫廷除夕守岁之气派：“暮景斜芳殿，年华丽绮宫。寒辞去冬雪，暖带入春风。阶馥舒梅素，盘花卷烛红。共欢新故岁，迎送一宵中。”
杜甫的《杜位宅守岁》“守岁阿戎家，椒盘已颂花。盍簪喧枥马，列炬散林鸦。四十明朝过，飞腾暮景斜。谁能更拘束?烂醉是生涯!” 对除夕守岁这一习俗进行生动传神的描绘，可见守岁这一习俗在中国历史已久，独具中国传统文化的色彩。
除夕之夜是一个家族最温馨、最欢乐、最富足、最和谐的一夜，为了多享受一些这样的幸福时刻，便形成了守岁的习俗，也叫“熬年”。守岁既有对如水逝去的岁月饱含惜别留恋之情，又有对来临的新年寄以美好希望之意。
相传，在远古的洪荒时代，有一种凶恶的怪兽，人们叫它“年”。年兽就要从海里爬出来伤害人畜，毁坏田园，降灾于辛苦了一年的人们。人们为了躲避年兽，腊月三十晚上，天不黑就早早关紧大门，不敢睡觉，坐等天亮，为消磨时光，也为壮胆，他们就喝酒。等年初一早晨年兽不再出来，才敢出门。这是人们关于守岁的美好传说。
除夕在古代被称为“团圆节”， 守岁之时也是人们共叙亲情的“黄金时间”，守岁对于团聚的人们来说，是一顿亲情大餐，享受着人生最大的乐趣。
守岁虽只为人们的一项娱乐活动，但却具有非凡的意义，正如宋人袁文在《瓮牖闲评》一书中所说的那样：“守岁之事，虽近儿戏，然父子团圆把酒，笑歌相与，竟夕不眠，正人家所乐为也”。而那些文人骚客们给我们留下的一首首脍炙人口的守岁诗篇，更是给这一习俗增添几许感人的诗意。一家人围在一起守岁，祈祷美好新年的到来，这是一幅多么温馨的画卷。
在传统文学研究人员眼中，“守岁”强调了家庭的伦理关系，是家庭情感的表达。今天，人们守岁，一家人围坐一起谈天说地，虽然不像古人那样热闹和讲究，但依然能让我们重温家庭亲情，将过年与纳吉、祈福等联系在一起，满足人们合家团圆的希望，而这正是守岁的魅力所在。