1609年,英国航海家亨利·哈德逊(Henry Hudson)被不久前
成立的荷兰东印度公司雇佣,寻找通往东方的水道。就像当时很多航海家一样,哈德逊听说确实存在一条向西航行、最终会驶入太平洋的水道。于是哈德逊就率领一票荷兰水手从阿姆斯特丹出发,一路西行,直到抵达北美洲。不用说,哈德逊和他的水手们自是没能找到通达中国的“神奇水道”,即使他们把船使劲往南开——悲剧的是,巴拿马运河还没有开挖呢,太平洋和大西洋在此时此地还连不上......塞翁失马,焉知非福,哈德逊一行虽然没能在北美洲的东海岸找到到达东方的水道,但是他们无意间找到了一条河的出海口,
在河岸周围分布着珍贵的自然资源:毛皮。荷兰人很快定居下来, 把这里叫作“新阿姆斯特丹”,而那条河则被称作“哈德逊河”(the river
Hudson)。听起来耳熟?没错,原来荷兰人搞海狸鼠皮的地方就是现在纽约的曼哈顿地区。从此之后,荷兰人就开始了漫长的、异常成功的北美—欧洲毛皮贸易。
1625年,荷兰人已建立了和当地土著的毛皮贸易,他们用欧洲人的产品,包括武器,换取成千上万的海狸鼠皮和成百上千的水獭皮。东印度公司通过将这些珍贵的动物皮毛贩往欧洲而赚得财富。皮毛被制作成各种产品,其中最受欢迎的是帽子。海狸鼠皮帽是如此时髦,以至于但凡有些地位的欧洲人皆在家中藏有几顶存货。正因为此,伦勃朗大师才能在《夜巡》中画出那么多种不同样式的帽子。很快,对海狸鼠皮帽的狂热传遍了整个欧洲。
历史似乎从来只乐于给出迂回的答案。因着对中国的迷恋,荷兰东印度公司远渡重洋寻找想象中的东方,却误打误撞登陆曼哈顿,在那里开拓北美—欧洲毛皮贸易。通过海狸鼠皮贸易积累起来的巨富,又被投入资助前往亚洲的远征,从中国购买明代瓷器,从日本购买漆器,
从印度购买蓝宝石,从土耳其购买异国情调的郁金香, 最终形成举世首个全球贸易体系,并成就了17世纪最强大和富裕的国家——荷兰。