喷气式汽车
其实最早的汽车构想的动力并不是靠汽油驱动的，而是靠蒸汽。在1680年，牛顿设想了喷气式汽车的方案，他想利用喷管喷射蒸汽来推动汽车前行，但未能制成实物。
设想中的喷气式汽车
蒸汽动力汽车
1769年，法国人N·J·居纽制造了用煤气燃烧产生蒸汽驱动的三轮汽车。但是这种车的时速仅4公里，而且每15分钟就要停车向锅炉加煤，非常麻烦。后来车在一次行进中撞到砖墙上，碰得支离破碎。
蒸汽动力汽车
1829年，英国的詹姆斯发明了时速25公里的蒸汽车，该车可以作为大轿车使用。这种汽车装有笨重的锅炉和很多煤，冒着黑烟，污染街道，并发出隆隆的噪声，而且事故频繁地出现。
内燃机
1860年，法国工人鲁诺阿尔发明了内燃机，但当时的实际效果不好。但是这位后来的改进提供了技术支持。
内燃机
1879年，德国工程师卡尔·本茨，首次试验成功一台二冲程试验性发动机。
1882年，德国工程师威廉海姆.戴姆勒开始进行内燃机的研究。他发明了用电火花为发动机点火的自动点火装置，然后，在这一发明的基础上制造出优秀的汽油发动机。
第一辆汽车
1885年，卡尔·本茨在曼海姆制成了第一辆本茨专利机动车，该车为三轮汽车。这就是公认的世界上第一辆现代汽车。人们一般都把1886年作为汽车元年，也有些人把卡尔·本茨制成第一辆三轮汽车之年(1885年)，视为汽车诞生年。
1886年,卡尔本茨和戈特利布戴姆勒在不同的地方各自独立发明了汽油发动机机动车。由于当时工业基础薄弱,世界第一辆汽车十分简陋,木制无厢式车身、车驾和车轮,没有车灯、刹车系统、驾驶室和方向盘,只有一个类似自行车把的转向器。发动机工作时震动厉害,噪音大,汽车行驶在路面上,尖锐刺耳的声音常让行人失色、马儿受惊。坐在汽车上,除了新奇之外,丝毫没有舒适的感觉。由于汽车质量差,传递动力的链条经常裂开,因而在汽车经过的主要道路上,人们看见的经常是人推车而不是人坐车。
第一辆汽车
第一辆汽车的外形和当时的马车差不多,比较其速度及载质量,也不比马车有任何优势。但它巨大贡献不在于其本身所达到的性能,而是观念的变化,那就是内燃机的采用和自动化的实现。
这车不仅敢于向占有垄断地位的马车商挑战,而且敢于抛弃在技术上已相当成熟的蒸汽机而选用新生的内燃机作动力,足见其充分的自信及观念上的巨大转变。因这种车可自己行走,故后人用希腊语中的"Aut。(自己)"和拉丁语中的"Moible(会动的)"构成复合词命名它,这就是"Automobile(汽车)"一词的来历。现在,这辆车被收藏在德国奔驰汽车博物馆内。令人难以置信的是:它至今仍保持"可运行状态"。