砺道智库 2024年11月14日 09:00 北京

据驱动网11月12日报道，美国空军的KC-135加油机配备了自主飞行技术公司默林（Merlin）的人工智能(AI)驱动的“副驾驶”，将于明年升空。即将进行的飞行测试是KC-135可选飞行员飞行的重要新一步。与此同时，美国空军未来的空中加油计划也越来越不确定，人们越来越担心空军将如何支付各种最优先的现代化工作的费用。

Merlin公司宣布，美国空军已批准了配备自主系统套件的KC-135的适航计划。该公司还希望在今年年底前完成将所谓的“默林飞行员”集成到加油机上以及地面测试。

Merlin创始人兼首席执行官马特·乔治表示，“它不会成为一项测试资产。它不会是爱德华兹空军基地的X-plane。它将是一架真正的空军作战飞机。”

Merlin成立于2018年，已在其他小型飞机上对其自动驾驶套件进行了飞行测试，包括CessnaCaravan。总体而言，该公司表示，它一直并将继续专注于以渐进的方式增加自动驾驶功能并建立对它们的信任，首先关注可以帮助减轻人类机组人员工作量的功能。

美国空军预计，到2025财年末，将有349架KC-135投入使用。值得一提的是，这些飞机是空军库存中最古老的飞机之一，现在将成为第一架具备“梅林飞行员”等功能的作战飞机。

空中机动司令部已经对仅使用精干机组人员操作加油机（而不仅仅是KC-135）进行了一段时间的试验。虽然这样做可以提高出动率和整体作战能力，这在未来的任何高端战斗中都尤为重要，例如在太平洋地区对抗中国的战斗，但它也引发了安全问题，正如战区在过去详细探讨过的那样。长期以来，人工智能驱动的“副驾驶”一直视为提高安全裕度的宝贵工具，包括通过减少其他有人驾驶飞机的任务饱和度和操作员的总体疲劳。

Merlin飞行员具有与空中交通管制进行交互的能力，这对于日常飞行来说意义重大，尤其是在美国国内空域内。多年来，全球军事和商业航空业一直在努力开发一般的感知和规避能力，这是为了让日益自动化的无人驾驶平台能够更安全地与载人平台一起运行生态系统的一部分。在美国，联邦航空管理局(FAA)继续对完全无人驾驶飞机的运行地点和时间施加严格限制。

Merlin公司和空军确实有雄心，希望能够在需要时以完全无人驾驶模式运行KC-135，这是目前正在研究的梅林飞行员套件的第二个用例。该公司首席执行官乔治表示，这也可以为再生目前闲置在亚利桑那州戴维斯-蒙森空军基地飞机坟场的KC-135开辟新的可能性，而不必增加人力需求。

美国空军过去曾研究过在私人承包商的帮助下让部分加油机重新服役的方案，但目前拒绝这样做。近年来，美国军方一直在扩大承包商拥有和运营的加油机（包括KC-135）在非战斗任务中的使用，这有助于释放有机空中加油能力以支持作战行动，并减轻这些机队的负担。

波音公司是KC-135和空军新型KC-46的原始制造商，多年来一直与空军合作开发更加自动化的加油臂加油功能，包括为无人平台加油的能力。KC-46特别配备了远程视觉系统(RVS)，这些飞机上的加油臂操作员可以使用该系统在飞机主舱内完成工作。RVS一直存在严重问题，目前正在进行彻底的重新设计。

欧洲空客公司一直在推进更先进的吊杆加油技术，减少人工干预。涉及探管锥管加油系统的类似工作也取得了重大进展。

美国空军已开始试验KC-135的新数据共享功能，以及控制专用忠诚僚机型无人机以保护它们的能力。还有人讨论将它们变成空中母舰，用于发射大量小型无人机。

空军KC-135的新型自主能力是该部门继续投资的另一个领域。默林公司目前为空军所做的工作不仅限于KC-135或NGAS，还可以为整个空军和美国军队其他部门的更广泛的自主努力提供助力。该公司还与美国特种作战司令部签订了合同，以演示集成到C-130型飞机上的Merlin飞行员。