明朝嘉庆年间，粤西云城永宁巷冯员外丧妻多年，一心一意守着妻子芸娘拼死生下的儿子冯慰慈，许多媒婆上门给他提亲，连门口都没得进。

老母亲吴氏说，芸娘走了这些年，你也守够了，后半辈子长得很，不如再找一个，也好照顾孙儿。

冯员外摇头拒绝，说儿子身子怯弱，三天两日生病，万一后妻薄待儿子，如何对得住九泉之下的芸娘？

吴氏叹息不止。

正月十五晚上，云城九街十八巷挂满了各色各样的花灯，六岁的冯慰慈趁家里宴客正忙，偷偷随舅舅祝家仁跑出去看花灯，不小心迷了路，一个人乱窜，恰好撞见一个红鼻子汉子。

红鼻子惊讶道：“你不是冯员外的公子嘛，你怎么一个人跑出来了？郑三叔叔正要去你家吃酒席呢，来，一块送你回去。”

他往冯慰慈手里塞了一架小风车，一手拉着他，往前走去。

冯慰慈原本很开心，一面走一面吹着小风车，但走着走着，发现所谓的郑三叔叔专朝偏僻阴暗小巷走，若是遇到路人，还侧转过脸，似有躲避之意。

他心中生疑惑，暗暗后悔自己刚才一时心急跟着他走，万一这个红鼻子是个拐子呢？

冯慰慈借口要撒尿，从红鼻子手中抽回手，慢吞吞往前走，恰好不远处一个年轻女子拿着一个竹编宫灯走过来，他立刻大喊姑姑，在红鼻子反应过来前冲到女子面前问：“姑姑，是爹让你来找我的？”

不等女子回答，他又回头冲着红鼻子大声嚷嚷，让他随自己一起回永宁巷。

那年轻女子一听便明白了，这里是北街，离城南永宁巷远着呢，再看角落里那人闪闪缩缩，想近不敢近，想问又不敢问，她便抱起冯慰慈，快速低声问那是不是拐子。

冯慰慈用力点了点头，大声道：“是，我跑得快，把爹扔下了，姑姑要替我求情。”

“回头让你爹打你一顿！”女子招呼红鼻子，说多亏了他，侄儿才平安无事，请他一块回永宁巷喝杯酒。

红鼻子口中敷衍道“举手之劳，应该的应该的”，欺身上前要抢冯慰慈。

女子一手抱紧冯慰慈，另一手将竹编灯笼用力往他身上砸去，大声喝问：“你要干什么！”

红鼻子挨了一下，斜眼瞥见巷口几个后生正好走进来，自己无法抢人，赶紧转身跑了。

年轻女子拉着冯慰慈，急急走向城南，刚走几步，发现冯慰慈走得一瘸一拐的，分明伤了脚，却咬着牙不喊痛，她怜惜心大起，将冯慰慈背在背后， 一路聊天。

冯慰慈早已疲惫不堪，此刻安安稳稳趴在女子背上，闻着女子头发散发的香气，有些害羞，又有些依恋，不知不觉睡着了。

年轻女子见状，背着他先回益寿巷家里，跟老父亲说一声。

冯慰慈醒了，勉强睁开眼皮看了看，发现眼前有个长着山羊胡子的老先生，屋内摆着十来套桌椅，当中一张长桌，桌上摆着戒尺与文房四宝，分明是个私塾。

他迷迷糊糊又闭上眼睛睡着了，等醒转时，已经在家中床上。

祖母吴氏坐在床前守着他，见他醒转，立刻骂他四处乱跑，也不怕拐子拐了去。

冯慰慈暗自庆幸没连累到舅舅，老老实实认错，又打听送自己回来的姑姑是谁。

吴氏对送孙儿回家的女子千恩万谢，早已打听清楚，那是益寿巷彭先生的女儿彭宝莲。

冯慰慈立刻表示，自己要转去彭先生那儿读书。

吴氏摇头，说：“彭先生出了名的严格，你身子又娇弱，如何受得住？”

“当然，有姑姑在，当然可以！”冯慰慈理直气壮道。

吴氏皱了皱眉头，欲言又止，事后与儿子商量。

冯员外表示赞同，说儿子向来怯弱爱哭，如得彭先生教诲，是好事。

吴氏说不是这个意思，而是孙儿似乎对彭先生女儿很有好感，那彭宝莲是个望门寡，十三岁死了未婚夫，都说她命硬克夫，至今十九岁都无媒婆再提亲，乖孙与她接触，怕惹来不必要的麻烦。

冯员外不以为然，说慰慈年幼，重在读书求学问，其他的不必在意。

冯慰慈高高兴兴转去了彭先生私塾，因为开蒙比别人迟，起初功课跟不上，挨了彭先生几次戒尺，手心肿起红棱，连吃饭都痛得龇牙咧嘴。

吴氏心痛得直抹泪，让他换个先生。

冯慰慈不以为然，说彭先生那里可有意思了，若是早早完成功课，可以听他讲三国故事，无论如何，自己都会把功课赶上去的。

最吸引冯慰慈当然不是三国故事，而是宝莲姑姑。因为之前的事情，宝莲姑姑对他很好，衣服不小心勾破了，替他缝补，做了什么好吃的，偷偷塞他一份，被打戒尺后，替他掌心擦药油，在同学孟彪带头欺负他、骂他没娘时，及时阻止，还让彭先生狠狠罚了孟彪他们。

冯慰慈年幼早熟，悄悄将宝莲姑姑的好藏在心里，生怕祖母又唠叨。送他上学的小厮不知道他的心思，在吴氏面前一五一十全说了。

吴氏心头犯嘀咕，难道彭宝莲对儿子早已动了心思，明修栈道，暗度陈仓？

她转念一想，彭家家风清正，难得孙儿对彭宝莲服服帖帖，彭宝莲又对孙儿好，便劝儿子，难得遇上一个好的，不如娶她。

冯员外因彭宝莲对儿子有救命之恩，加上这段时间儿子的功课日日进步，正欢喜着呢，听了母亲提议，心中犹豫，问儿子是不是真的很喜欢宝莲姑姑。

冯慰慈因祖母叮嘱，立刻连连点头，说姑姑要当娘亲了，他举双手赞成，又提到今天有个屠夫在私塾门口要占她便宜，被她拿扫把打出去了：

“爹，姑姑是好人，你不娶，我娶，我保护她！”

吴氏大笑起来：“你娶，你才几岁，还没车轮高呢。”

吴氏见儿子有所松动，便备了厚礼，派冯员外带着媒婆去提亲。

恰逢彭老先生被屠户张大气晕，冯员外顾不得提亲，先去请大夫，一阵忙碌，直到彭老先生平安无事。

媒婆说妙妙妙，天意如此，两家合一家。

冯员外诚恳表示了求亲之意，又提出成亲后将彭先生接进冯家照顾。

彭宝莲不想答应，彭老先生以死相逼，说：“你何必一直守着我？爹还能活几年？你一个姑娘家孤零零的，将来连个烧纸的人都没，你让我如何瞑目？如果你真因为爹而不嫁，那好，爹不拖累你，爹去了——”

“爹，我嫁，我嫁还不行吗！”彭宝莲含泪道。

消息传开，云城人大多祝福，觉得冯员外为妻子守了这些年，也够了。

冯慰慈亲舅舅祝家仁跑上门，在冯慰慈面前嚷嚷，骂他傻，后母进了门，岂有他好日子过？

冯慰慈急了，说姑姑不是那种人。

祝家仁冷笑道：“未入门前当然是千好万好，黄蜂尾上针，最毒妇人心，那后母更是毒上加毒，她进了门，你可要小心再小心！”

他教冯慰慈多在祖母面前露面，只要讨得祖母欢心，大部分家产迟早都是自己的。

冯慰慈懒得再搭理他，自个捣鼓送姑姑的礼物了。

成婚当晚，冯慰慈很开心地改口喊娘，说自己终于有娘了，亲手送给彭宝莲一只简单的宫灯式样小灯笼。

冯员外心头百感交集，心酸自己之前一味沉湎于失去妻子的悲伤中，不顾儿子的感受，又欣喜他们母子融洽，亲如母子。

彭宝莲进门后，对他们父子很好，对吴氏也很好，逢冯慰慈生母忌日，都会备好纸钱香烛，让冯员外带儿子前去祭拜。

因彭先生坚持住在益寿巷老宅继续开私塾，她不放心老父亲，每月回娘家三趟。

吴氏赞她孝顺，特意派了一个下人照顾彭先生，每次彭宝莲回去时也都提前准备好礼物。

彭宝莲代父亲多谢婆婆好意，不收额外东西，说回家替老父亲洗洗刷刷，陪他说会话。

冯慰慈抖起来了，走起路来昂首挺胸，经常在同窗面前炫耀自己娘亲的厨艺，还带糕点与他们分享。

这段时间，不打不相识，孟彪已成为他好友，泼他冷水，说后母都这样，刚进门时装得比谁都乖，一旦生下亲生孩子，立刻大变脸，他自己家中那个就是极好的例子，自己跟大哥因此吃尽苦头。

冯慰慈不相信，说自己娘才不这样呢。

“哼，你等着吧，迟早变脸！”

彭宝莲温柔归温柔，若是冯慰慈犯了错，一样会处罚，说不教不成才，若是纵容他，怕耽搁他一辈子。

吴氏起初还怕她捣鬼，仔细观察，发现她对事不对人，处置公正，这才放下心事，随她管教孙子。

过了两年，彭宝莲生下一个儿子，彭先生起名冯恭，取兄友弟恭之意。

吴氏大喜，说恭儿与大孙子小时候简直一模一样。

冯慰慈看着弟弟，又看看后母，不知怎的，想起了孟彪之前说过的话语，难道“娘亲”真的要变脸了？

彭宝莲对他依然如故，每天放学归来，都要问他功课，看他吃饭，在他写功课时给他端上点心，暗地里叮嘱冯员外，多陪陪大儿子。

祝家仁跑来一阵吵闹，说要替外甥做主，可不能眼睁睁看着他们欺负了自己外甥。

彭宝莲当众宣布，冯慰慈是大儿子，将来家产占大头，祝姐姐留下的嫁妆，只能属于冯慰慈一人。

祝家仁冷笑：“不愧是老先生教出的女儿啊，说得响亮！”

冯员外将小舅子拉一边去，又送了些钱，将他打发出去了。

冯慰慈怕这事在后母心里留下疙瘩，偶然听下人说起她想吃蜂蜜水，特意出去买了上好的石蜜。

结果彭宝莲喝了上吐下泻，大夫诊断，蜂蜜有毒。

冯员外拿起棍子要打冯慰慈，被彭宝莲拦住了，说：“他一个小孩子懂什么毒，定然是这石蜜在野外时被蛇虫鼠蚁爬过沾了毒，他本是一片孝心，若然因此受罚，岂非不公？”

冯员外感动，说古往今来都说继母恶毒，你可是第一贤妻良母。

吴氏听闻此事，暗暗点头。就算装，一个女人能装那么久，就会装一辈子吧。

冯慰慈与同窗好友孟彪商量，提起彭宝莲为自己拦棍子一事，要孟彪推荐买个什么好首饰送给她，娘最喜欢玉兰花图案。

孟彪欲言又止，后来告诉他，当年自己曾经撞破先生女儿与邻居屠户张大在园子里搂搂抱抱。

冯慰慈不相信，说之前明明遇上娘亲用扫把赶张大呢，骂他污蔑自己娘亲。

孟彪说，那都是伪装，其实别人也曾撞见过他们进同一房间，然后关上门，彭宝莲之前不嫁，不是因为真的替未婚夫守节，而是因为与张大有私情。

冯慰慈心乱如麻，不知道该不该跟父亲提起这事。

孟彪看着他失魂落魄的模样，暗暗好笑。

原来那个人跟自己说的话是真的。

大家都有后母，凭什么冯慰慈后母比自己的好，凭什么他能炫耀彭宝莲对他亲如母子，自己不过随口编两句，他便信到十足十，亲如母子？嗤！

冯慰慈慢慢往家走，遇上那个曾被后母用大扫把赶跑的屠户张大在旁边小摊买首饰，拿起的似乎就是一支玉兰花银簪。

他像做贼被人发现了似的拼命往家跑，回到家中依旧乱糟糟的，不知如何是好。彭宝莲笑盈盈端来亲手做的点心，见他一点也吃不下，问他有何烦恼，不如跟自己说说。

冯慰慈摇了摇头。

彭宝莲思来想去，以为他情窦初开，喜欢上姑娘了，问他哪家姑娘，要不要跟他爹去看看。

“不用你管！”冯慰慈粗声粗气道。

彭宝莲愣住了，这些年母子相处融洽，大儿子从未这样对自己。

冯慰慈见后母一脸呆滞的模样，心中不自在，又补充了一句：“我的意思，我不是喜欢姑娘，是功课没想好……”

彭宝莲笑笑，说：“原来这样啊，年轻人火花性，发发性子，在所难免，娘懂，关键看心，你且自己考虑考虑，有什么事情要爹娘出马时，跟娘说啊。”

冯慰慈含糊答应着，目送她出去，原本勉强挤出笑意的脸瞬间垮掉。

“关键看心。”他趴在桌上，咀嚼着后母说的这句话，心中越发不是滋味。

对比孟彪等其他人的后母，她真是天下一等好人，对自己，处处周到，没得说。

他决定，先看看再说，免得冤枉了她。

第二天，私塾放假，彭宝莲正好回家看望彭老先生。

冯慰慈偷偷跟上，发现她回娘家不久，邻居屠户张大也跟着进去了，心中大乱，以为他们两人借机幽会。

其实，张大也是孟彪事先买通的，特意挑冯慰慈跟上来时拎着一块肉走进彭家，制造出两人有私情的假象。

冯慰慈崩溃了，不敢跟父亲说，先跟祖母吴氏说，要讨个主意。

吴氏见多识广，说自己一双眼睛看了许多人，亲家老爷彭老先生为人方正， 家风严谨，而彭宝莲进门多时，做事有板有眼，对家人也是真心诚意，不像作伪，只怕其中有误会。

“事关清白与性命，不可乱猜，更不可乱来，此事交给祖母，你不可再插手。”

冯慰慈用力点了点头。

吴氏派人调查，发现孟彪请屠户张大喝酒，张大摊开手掌问他要钱，嚷嚷间说漏了一点口风。

正值正月十四，虽然还不是元宵佳节正日，云城已经张灯结彩，大街小巷处处一片璀璨。彭宝莲因为大儿子连日来闷闷不乐，主动把小儿子交给婆婆，要带冯慰慈上街看花灯散心。

吴氏派出丫鬟仆妇跟随，嘱咐她们跟紧点，千万别松懈。

冯慰慈走在彭宝莲身边，心思纷乱，忽然听到楼上一阵惊呼，下意识抬头时，看到楼上一盏荷花灯坠落，眼看要砸在后母头上，他想也不想，一把推开了后母。

荷花灯坠地，里面大油灯破碎，热油四溅，烫伤了他的手臂，还在脸上烫出了几个泡泡。

丫鬟仆妇吓得手脚酸软，哇哇大哭。

彭宝莲身子一低，背起冯慰慈就跑，一路狂奔，直奔医馆，让大夫救他。

因处理及时，大夫说以后不会破相留疤。

冯慰慈望着还在喘着粗气的彭宝莲，心头一阵酸涩，不由问道：“你，怎么会对我这么好？”

“将心比心啊，我也从小没娘。”彭宝莲随口道。

冯慰慈浑身猛然一震。娘亲，待自己一家都是真心实意的，怎会是孟彪所说的那种人！

归家后不久，舅舅祝家仁闻讯，跑来大闹，说彭宝莲这个后母真是恶毒，要害死外甥，霸占家产。

冯慰慈立刻道：“她不是你说的那种人！”

祝家仁用力拍了拍他的肩膀，道：“后母，哼，古往今来，后母有几个好的！”

老太太吴氏下巴一抬，堂前押上来三个人——孟彪，张大，还有冯慰慈几年前曾经见过的拐子红鼻子。她遣人查探已久，这三人早已落入手中。

孟彪与张大指证，是祝家仁收买自己，污蔑彭宝莲。

红鼻子也指证，之前是祝家仁串通自己要绑了冯慰慈索要钱财，谁知孩子被旁人救走了。

祝家仁看事情败露，立刻挺直胸膛道：“是我做的，那又怎样，我为的还不是我外甥，我又没伤他！”

吴氏问，怎样得看县官怎么判。

祝家仁顿时变成软脚蟹，陪着笑脸求亲家老太太放过。

一切处理完毕后，彭宝莲也明白了大概，摸了摸冯慰慈的头，说谢谢他的救命之恩。

“你救我，我救你，将心比心罢了。”冯慰慈努力装出大人的模样。

众人哈哈大笑，小弟弟不知大家笑什么，也跟着咯咯直笑。

第二天元宵节，冯家门外永宁巷里挂着的的花灯特别漂亮，除了冯员外吩咐下人买来的各色花灯外，还有冯慰慈亲手替祖母吴氏做的首套灯、替后母做的大宫灯，以及彭宝莲替他做的鱼跃龙门花灯。

大家都说，冯家灯，不错，冯家人，更不错。

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