雉河集有个林老头,是从黄河北岸逃荒流落此地的。上了年纪,帮工没人要,就住在张老乐家西头破车屋里。每天靠拾柴糊口。

这年秋后,有一天林老头到南地拾山芋,偏巧让宋克俊碰上了。宋克俊是南庄宋牌坊的圩长,雉河集远近闻名的大日子主儿,州里开了三处典当铺,乡里有十几个记庄子。他自己常说:“我宋克俊走了三、二十里路,吃不着人家井里水。”他家里养了二十多个打手,专管催租逼债,看家护院。宋克俊有钱有势,官的私的,他都够得着,可是穷爷们把他恨入了骨。宋克俊一见林老头在他地里拾山芋,便直脖瞪眼地喊道:“喂!你是哪庄的?不认字,也得摸摸招牌,咋敢到我地里拾山芋!”

林老头知道他不是个好惹的,笑笑说:“自己有地还拾庄稼吗?”

“放屁!再多说把你的嘴打烂:”

“哎,奇怪:一不偷,二不拿,管哪家的地,拾山芋还犯法吗?”林老头实在憋不住了,才回了一句。

“十个拾庄稼的九个贼,不偷不拿哪来的?真是穷骨头贱肉,非动武的不行!”宋克俊对打手们呶呶嘴:“把筐夺下来,给我打!”

四五个打手喳吼一声上去了。林老头提着柳筐死也不舍得丢。这些打手哪容分说,围着林老头连打带踢,打得林老头鼻口出血,昏倒地上。宋克俊用小眼角看看半死的林老头,从鼻子里笑笑:“哼:死了怨命短,化尸都不能让他臭了我的地。”扭头对打手们说:“把他拉到乱葬岗子里去。”

正在这时,旁边围上来一圈庄稼汉子。为首一人就是张老乐。老乐可火啦,一手举起刨山芋的抓钩,一手点着宋克俊的鼻梁子说:“姓宋的!穷人的命在你手里连个屁也不如吗?”

张老乐这么一讲,大家都喊起来:“打呀:打死这个狗日的:”

“叫他给林大伯抵命!”一群种地汉子拿着抓钩、扒锄子,竖眉橫眼地逼到宋克俊面前。几个打手一看势头不对,一拥而上想把宋克俊救走。张老乐哪能让他们逃脱,举起巴掌“啪,啪”给宋克俊两个耳光。“哎哟!妈呀!”打得宋孬种倒退几步,顺嘴淌血。老乐随后就甩起抓钩“乒乓”“噗哧”打起来了。这些种地汉子,也上去了,围着宋克俊和几个打手,一阵好打。这几个打手哪里是这班庄稼汉子的敌手呢,一个个都头破血流,抱头蹿跑了。

宋克俊像个见了鹰的兔子,一瘸一颠地跑着,他还回过头来说:“好:姓张的,是汉子,咱骑驴看唱本走着瞧!”

老乐拍胸脯说:“宋小子,衙门口朝南,随你告去,把你亲爷热老子搬来,能拔我一根汗毛,我老乐给你竖杆大旗。”

宋克俊夹着尾巴跑远了。有几个怕事的老年人担心地说:“这回可惹出事来了。”

老乐对大伙说:“怕啥!既然打破头,就不怕扇子搧。”“对!干他娘的!”“受罪也是死!”众人有了这个心,也就不怕了。

不出所料,事隔三天,姓孙的州官发下了飞签火票,派了两个班头,带领二十多个官兵,逮张老乐来了。两个班头走到半路,听说张老乐不是好惹的,连宋圩长都被他打得逃跑,两人都担心起来。一个说:“这回咱去逮他,可得小心。”

另一个说:“兄弟,我看这样吧,听说张老乐为人很直爽,咱们见他先来一套软的,软的不行,再来硬的。”

“对,你先带着兵,在庄西头背人的地方等着,我进庄去见老乐,先多说好话。他若随咱上州打官司便罢;他若不肯,我把他诳出庄来,咱给他个冷不防,捉拿归案。”

“对!还是大哥有智谋。”

“嘿嘿,当班的抓差办案,软、硬、刁、憨、精,都得会两下子。”

他们一路上商量好了。到张老乐家庄西头,二个班头领着二十多个官兵往苇子棵里一缩,藏起来了;另一个班头进庄,问着张老乐的门,进去一看,老乐正忙着哩。班头带着笑脸,迎上去说:“请问张老乐可在家?”

老乐早两天就知道要有事,一看进来一个人,差官打扮,他心里早就有数:“我就是张老乐,有啥事?”

“州官孙大人请你。”

“哼哼!”老乐笑笑说,“当官的请我这庄稼汉子有啥事?到底啥事,你说干脆点!”

“不瞒你说,有人把你告下了!太爷要你上州见一面,对对簿。”

“我犯法的不做,犯病的不吃!罪犯哪一条?”

“宋圩长告你聚众打官,坑害乡邻,无恶不作。”

“好小子!真是自己一身毛,说人是妖怪。”

班头接着说:“有理不怕见官,老乐,你就上州里走一趟吧!”

“有理!有理!穷人的理被有钱的王八蛋占完了!到哪讲理去?”老乐停了停,又接着说:“你家太爷要见我不难,叫他绑着姓宋的,头顶香盘,一步一个头磕到我张老乐家来。”

“老乐,你不去,叫我回去咋交差呢?”

“不去在我,与你何干?”

“太爷会责备奴才无用。”

“有用怎么着?你还想动武的吗?”

班头急忙接着说:“不是,不是,我是说回去见了大人,咋回复他?”

老乐说:“这有何难!见你家太爷,问他要我老乐打官司,是文见'还是“武见”。文见,一封信下到张老乐家,有啥事信上说明;武见,叫那个狗官带着兵马,到张老乐家北地洪沟湾里会面!”额

班头一听,再不敢多说了,更不敢动手,真动起手来,自己也不是价钱。心想:诳出庄再讲。于是说:“好吧,我就这样回复大人。”人老乐送至门口,这时正好迎面来了一人。这人名叫张扬,长得个大腰粗,打一手好鸟枪,他跟老乐是近门。这时,他见一差人来找张老乐,心想:准没有老乐叔的好果子吃。便拿起鸟枪,向老乐家走来。正巧和老乐、差人碰个照面,张扬疑惑地问:“老乐叔,你到哪去?”

没容老乐搭腔,班头紧接着说:“这庄狗可厉害呀,请他送我到庄西头。”

张扬把眼一瞪,说:“官不打送钱的,狗不咬拉屎的,你既长腿来,不会长腿走?”

老乐心想:不对,庄西头是一片苇子,哪里有啥狗呢?再看看班头那副鬼鬼祟崇的模样,嘴里不说,心里明白了七八分,便向张扬递个眼色说:“南场麦垛上谁晒的粮食?白脖子老鸹祸害粮食,能没人问吗?”

张扬知道老乐的意思,举起手里鸟枪,“嘡嘡!”那只老鸹应声落地。班头吓得目瞪口呆,向老乐拱拱手,二话没敢说,抱头蹿跑了。

老乐笑笑,对张扬说:“这些东西,非给他个下马威看看不可!”

那一个班头和二十多个官兵,一听枪响,再也不敢露头了,整整饿了一天,到黑才敢从苇棵里偷偷地摸出来,跑回亳州去了。

两个班头回去见了孙州官,把事情一五一十地说了一遍。这个狗官干生气没法子,也不敢来。那个宋克俊再也不敢回雉河集了。

又过些时,听说孙州官调了几个县兵马,二次来拿张老乐,刚走到半路又回去了。因为这时候老乐已领着一伙穷爷们打老财、除恶霸,在雉河集会合十八铺捻子祭旗起义啦。